Desde un punto de vista etimológico la palabra grupo tiene raíz germánica y significaba terrón. Más tarde pasó a las lenguas románicas. El italiano «gruppo» y el francés «groupe», significaban cosas como varias figuras, una reunión, una multitud...
Hasta la época relativamente tardía, del siglo XVIII, no tiene lugar la aplicación de dicho concepto, empleado ya en las matemáticas y en las artes plásticas, a las relaciones sociales. Pero no es hasta principios del siglo veinte cuando se aplica de un modo relativamente único. Actualmente se ha aceptado el concepto en las ciencias sociales y humanas y se ha empleado a las formaciones sociales de un tamaño y estructura determinados, gracias al descubrimiento y desarrollo del concepto de grupo primario y a los conocimientos derivados de la investigación sobre pequeños grupos.
La definición de grupo varía según cada época y cada teoría grupal. El grupo empezó a ser importante con la Revolución Industrial, porque allí la sociedad de masas amenazaba con destruir la identidad de los grupos naturales, creándose otros artificiales relacionados con el nuevo trabajo.
Para Anzieu, la noción de grupo tardó en instalarse por una resistencia de las personas a no considerar su existencia, reduciendo todo a cuestiones personales, no grupales.
Hoy definimos grupo como una pluralidad de individuos que comparten un espacio y un tiempo, y desarrollan una interacción precisa y sistemática entre sí. Otros hablan de personas que se identifican entre sí, otros se centran en la convivencia, etc., y otros dan como característica fundamental que haya un objetivo en común.
Antes de llegar a una definición de grupo es necesario distinguir otras variantes de la conducta colectiva:
- Conducta colectiva: «Manera de pensar, sentir y actuar relativamente espontáneas y desestructuradas que surgen dentro de un grupo o población como consecuencia de la estimulación mutua de los participantes» (Vander Zanden James, Manual de Psicología Social, Barcelona, Paidós, 1986, pág. 617). Porque aunque en ésta se comparten valores y se actúa de acuerdo a normas establecidas, no hay interacción entre los individuos
Las categorías sociales (edad, sexo, estado civil...) son agregados sociales cuyos integrantes no están en interacción aunque tengan características sociales semejantes.
Otras no reúnen las características necesarias para ser considerados como grupos pero tienen entidad propia. Entre las mas características destacan:
- Clases sociales: Estrato de personas con posición y prestigio similares. Se determina basándose en criterios como el nivel de educación, la ocupación y los ingresos. Indica un estrato social en una sociedad y su estatus correspondiente. Están formadas por individuos que no se conocen ni interactúan.
- Masa: Es un grupo numeroso con muy poca estructuración y poca definición de roles, que no tiene clara conciencia de sus metas y que se reúne detrás de un objetivo en un momento dado y luego desaparece. Su formación es pasajera, aparece y desaparece con cierta rapidez. Esta desorganizada, sin ninguna estructura.
- Clases sociales: Estrato de personas con posición y prestigio similares. Se determina basándose en criterios como el nivel de educación, la ocupación y los ingresos. Indica un estrato social en una sociedad y su estatus correspondiente. Están formadas por individuos que no se conocen ni interactúan.
- Masa: Es un grupo numeroso con muy poca estructuración y poca definición de roles, que no tiene clara conciencia de sus metas y que se reúne detrás de un objetivo en un momento dado y luego desaparece. Su formación es pasajera, aparece y desaparece con cierta rapidez. Esta desorganizada, sin ninguna estructura.
Hoult define una masa como un número relativamente grande de personas, especialmente dispersas y anónimas, que reaccionan a uno o más de los mismos estímulos, pero actúan individualmente sin considerarse unos a otros.
Rocke la definió como «individuos fuera de su comunidad, expuestos a una caótica falta de relacionas de cualquier tipo, convertidos en rebaños nómadas, y perdidos hasta el punto de que ya no saben adónde pertenecen ni cual es su puesto en la sociedad, y que se divorcian más y más de sus lazos familiares, de su ocupación, de su vecindad, de su naturaleza y de la sociedad global».
Para Munné (1994) las masas son agrupamientos no organizados.
La masa es un fenómeno colectivo, formado por una pluralidad de personas. Sin organización carente de normas o pautas. Transitorio, esporádico. Indiferenciado. Quienes forman parte del fenómeno son meros participantes del mismo. Anónimas, porque están despersonalizadas son «uno más» y no una persona identificable con nombre y apellidos. Sustituibles y fluido, porque cada uno puede entrar y salir de la masa sin que esto implique un cambio. Heterogéneas. Incontables, no es necesario un número determinado de participantes, ni suele conocerse la cantidad exacta de los que han participado o que van a participar. Sin relación alguna mas la de coincidir en algún lugar, sin cercanía mas que la física. Es un conjunto desorganizado, constituido por un número grande e indeterminado de individuos que forman una colectividad.
- Multitud: Colectivo de seres humanos agrupados por un motivo pasajero y superficial, se forma ante un hecho imprevisto. Reunión temporal de un amplio número de personas que comparten un centro de interés común y que son conscientes de su influencia mutua. Es un conjunto pobremente organizado, casual e indeterminado de personas, que no tienen nada en común excepto la percepción de un objeto exterior. Consiste en un mero «estar juntos» de individuos no relacionados ni afectiva ni intelectualmente. Como por ejemplo un desfile.
André Joussain decía: «Una multitud la forma cierto número de individuos animados de un sentimiento o de un deseo común, que se reúnen accidentalmente como ocurre con quienes se aglomeran en la calle para presenciar un desfile o para ver a un artista famoso a la salida de un teatro. En cambio, la masa está integrada por un gran número de individuos que, aunque dispersos, se hallan en las mismas condiciones y están animados todos ellos de iguales sentimientos o de idénticas aspiraciones».
- Conglomerado: Tiene características semejantes a los grupos, con la excepción que, una vez cumplido el objetivo se disuelve. Además, no posee normas que lo regule si no usos y costumbres. Sus miembros no se identifican entre si. La interacción es relativa.
- Banda o pandilla: Es un grupo pequeño de pares o personas que se reúnen por intereses comunes y que presenta poca estructura.
- Agrupación: Conjunto de personas reunidos en función de determinados objetivos de relativa permanencia. Es un conjunto de personas que, aunque tienen necesidades e intereses comunes, permanecen anónimas, su objetivo común es exterior a ellas (ej.: Asociación de vecinos).
- Equipo: Conjunto pequeño personas que colaboran, mantiene contacto regular y que realizan una acción coordinada teniendo que estar bien calificados para efectuar su trabajo, y tener el deseo de cooperar después de conocer todos ellos los papeles de los otros con quien interactúan. Los miembros del equipo responden voluntariamente a los requisitos del trabajo y llevan a cabo cuanto se necesita para alcanzar las metas del equipo.
Un grupo son «dos o más personas que comparten un sentimiento de unidad y están ligadas por pautas de interacción social relativamente estables» (Vander Zanden James, Manual de Psicología Social, Barcelona, Paidós, 1986, pág. 620).
McDavid (1986) explica que el grupo «es un sistema organizado, compuesto por individuos relacionados tal de forma que cumplen una función, tiene un conjunto de reglas que determinan el papel de la relación entre sus miembros y que regulan la función del grupo y de cada uno de éstos».
Es un conjunto de personas que buscan un objetivo común. Existe un interacción y son necesarias normas para llegar al objetivo. Los grupos tienen permanencia en el tiempo. Los miembros se identifican y reconocen entre si; además es identificable desde afuera.
Un grupo consiste en una pluralidad de personas, interrelacionadas para desempeñar cada una un determinado rol, definido en función de unos objetivos comunes y que interactúan según un sistema de pautas establecido.
Muchos autores definen el grupo a partir de una serie de características según los distintos niveles de análisis:
- Percepción: Para que un conjunto de individuos se considere grupo cuando sus integrantes perciben sus relaciones con los demás. Los miembros son conscientes de su relación con los demás. Una asociación de dos o más personas identificables por nombre o tipo. Los miembros se consideran como grupo, tienen una «percepción colectiva de unidad», una identificación consciente de unos con otros. Tienen conciencia de los vínculos que los unen entre sí y perciben la acción grupal como algo unitario.
Si se define al grupo en función de las percepciones de sus miembros:
«Un... grupo es... cualquier número de personas ocupadas en interactuar frente a frente unas con otras en una sola reunión, o serie de reuniones en donde cada miembro recibe de los demás alguna impresión o percepción de una manera tan específica que puede, ya sea en ese momento o en un instante subsiguiente, ofrecer alguna reacción a cada uno de los demás como individuo, aunque sólo sea para recordar que la otra persona estaba presente». Robert F. Bales, Interaction Process Analysis: A Method for the Study of Small Groups (Cambridge, Mass.: Addison Wesley Press, Inc., 1950), Pág. 33).
- Motivación: El grupo en su conjunto de individuos cuya existencia como conjunto recompensa a los individuos. Los individuos suelen unirse en grupo porque creen que satisfarán alguna necesidad.
Es decir el grupo que no ayude a satisfacer sus necesidades difícilmente se mantendrá viable y los que no satisfagan sus necesidades dentro de cierto grupo buscarán otro que les ayude a encontrar satisfacción a sus necesidades importantes. En general los grupos que no satisfacen ninguna necesidad suelen desaparecer. Existe un sentido de dependencia recíproca en la satisfacción de necesidades. Los miembros necesitan ayudarse mutuamente para lograr los propósitos para cuyo cumplimiento se reunieron en grupo.
Si definen al grupo en función de la motivación, pensando que los individuos se unen para satisfacer alguna o varias necesidades:
«Grupo es ..... un conjunto de individuos cuya existencia es benéfica para los mismos» (Bernard Bass; Leadership, Psychology, and Organizational Behavior. Nueva York; Harper & Row Publishers, 1960, pág. 39).
- Objetivos: Los individuos se asocian para conseguir algún objetivo que su consecución le resulte gratificadora. Existe un sentido de propósitos compartidos. Los miembros tienen el mismo objetivo, interés o ideal.
«Grupo es un conjunto de dos o más individuos interdependientes e interactivos que buscan alcanzar objetivos comunes» (Richard M. Hodgetts y Steven Altman; Comportamiento en las Organizaciones. Versión en español de la Nueva Editorial Interamericana. Pág. 15).
Tener un objetivo común es lo que unifica a los miembros de un grupo.
«Una pluralidad de individuos que se hallan en contacto los unos con los otros, que tienen en cuenta la existencia de unos y otros, y que tienen conciencia de cierto elemento común de importancia. Una característica esencial del grupo es que sus miembros poseen algo en común y que creen que ese algo establece una diferencia» (Olmsted 1981).
- Organización: Los que estudian la conducta grupal le conceden gran interés a los elementos estructurales del grupo como estatus, normas, relaciones de poder, roles... Ven a los grupos primordialmente en función de las características de la organización como un sistema organizado. Dos o más individuos que se interrelacionan para desarrollar alguna función que cuenta con un conjunto estándar de observaciones entre los papeles de sus integrantes y normas que reglamenten la función del grupo y de cada uno de ellos.
Para quienes hacen énfasis en las características organizacionales y estudian la conducta de grupo:
«Una unidad social que consiste en un número de individuos que desempeñan un papel y tienen relaciones de estatus entre sí, estabilizados en cierto grado en ese momento, y que poseen un conjunto de valores o normas propias que regulan su conducta, por lo menos en cuestiones que son de consecuencia para el grupo». M. Sherif y C.W. Sherif, Social Psychology (Nueva York; Harper & Row Publishers, 1969), Pág. 131.
- Interdependencia: Según este criterio, lo que hace que un conjunto de personas se convierta en grupo es su interdependencia mutua, es decir, que dichas personas dependan unas de otras para lograr unos objetivos determinados. Existe una interdependencia mutua cuyo rasgo decisivo es la semejanza entre sus miembros. Otros investigadores opinan que lo principal de un grupo es la interdependencia de unos miembros con otros:
«Un grupo es un conjunto de individuos cuyas relaciones entre sí los hacen interdependientes hasta un grado notable. Definido de esta manera, el término grupo se refiere a una clase de entidades sociales que tienen en común la propiedad de la interdependencia entre sus miembros constituyentes». D. Cartwright y A. Zander; Group Dynamic: Research and Theory (Nueva York; Harper & Row Publishers, 1968), Pág. 46.
- Interacción: Grupo es cierto número de personas que se comunican entre sí durante cierto periodo de tiempo, cuyo número es suficiente reducido para que cada persona se pueda comunicar con todos los demás cara a cara. Se comunican entre si, existe una influencia mutua... Los miembros se comunican unos con otros Para otros estudiosos del tema la interacción es la característica primordial de un grupo:
«Un grupo es un conjunto de personas que interactúan unas con otras y es precisamente este proceso de interacción el que distingue al grupo de un conglomerado». Hubert Bonner; Group Dynamics: Principles and Applications (Nueva York: The Ronald Press, 1959), Pag. 4.
Homans (1950) afirma que «el grupo es una serie de personas que se comunican entre sí durante un lapso de tiempo y cuyo numero es suficientemente pequeño como para que cada persona sea capaz de comunicarse con todos los demás, sin necesidad de intermediarios».
En este enfoque se expresa claramente la interacción que existe entre los miembros y que primordialmente surge una situación de intercambio e interdependencia.
Es evidente que ni la proximidad física de varios individuos, ni el hecho de que todos ellos tengan objetivos a primera vista idénticos, son elementos suficientes para que lleguen a formar un grupo. Para que exista un grupo deben darse influencias e interdependencias mutuas, motivaciones y objetivos comunes.
Incorporando estos conceptos, sin dar preponderancia a un aspecto sobre otro, se define como:
«Grupo es dos o más individuos interactuantes e interdependientes, que se reúnen para alcanzar objetivos particulares» (Stephen P. Robbins; Comportamiento Organizacional. Prentice-Hall Hispanoamericana, pág. 294).
Shaw, a partir de la revisión de las definiciones más comunes de grupo, elabora una lista de seis criterios que pueden ser utilizados para definir lo que es un grupo:
- Percepción: Conciencia de formar parte de un grupo, de que existen vínculos que los unen. Son conscientes de la existencia del grupo.
- Motivación: Satisfacción de motivaciones y necesidades individuales a través de la pertenencia a un grupo. Están motivados para unirse al grupo. Esperan satisfacer sus necesidades.
- Metas comunes: Existe un objetivo común.
- Organización (Estructura): La existencia de un grupo depende de la existencia de relaciones estructuradas y organizadas en las que las personas ocupan determinadas posiciones (estatus), desempeñan distintos roles y existen unas normas o reglas comunes que regulan la interacción.
- Interdependencia: Vinculación entre los individuos que hace que unos sean dependientes de otros (aunque sus motivaciones, necesidades o metas sean distintas).
- Interacción interpersonal: Para que exista un grupo sus miembros interactúan los unos con los otros.
Como concepto psicosocial un grupo seria «un conjunto de personas unidas por un objetivo común que interactúan entre si aceptando ciertas normas, compartiendo emociones y participando de un sentimiento común». «La unión de dos o más personas interdependientes, que interactúan para alcanzar objetivos comunes».
Algunas definiciones:
Cartwrithg&Zander(1968): «Conjunto de individuos cuyas relaciones mutuas les hacen interdependientes en algún grado significativo».
Bleger (1980): «Conjunto de personas con un objetivo común al que intentan abordar operando como equipo».
Barriga (1983): «Conjunto de personas que se relacionan entre si de modo directo».
La afiliación al grupo aporta a sus miembros además una cierta seguridad que se aumenta por el hecho de que sus miembros «viven juntos y simultáneamente el mismo proceso de acceso a la identidad» (Sainsaulieu, 1977, citado por Petit -Petit & Dubois, 1998-).
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